L’Ordre est créé en octobre 1811, à l’occasion du voyage de l’Empereur en Hollande. C’est donc à Amsterdam, le 18 octobre 1811, que Napoléon 1er signa le décret instituant l’Ordre impérial de la Réunion, doté d’une rente de 500 000 francs et devant être finalement composé de 10 000 Chevaliers, 1 000 Commandeurs et 200 Grands-croix. Au 31 mars 1814, l’on pouvait dénombrer 1 622 titulaires, dont 614 étrangers, répartis dans les grades suivants : 1 364 Chevaliers, 127 Commandeurs et 131 Grands-croix. Lors de la première Restauration, l’Ordre impérial de la Réunion ne fut plus conféré (les titulaires étant néanmoins autorisés à porter leurs insignes) et sa gestion rattachée à la Grande chancellerie de la Légion d’honneur. Mais au retour de Napoléon 1er, durant les Cent-Jours, l’Ordre fut de nouveau attribué.